Citation: Translational Psychiatry (2011) 1, e59; doi:10.1038/tp.2011.60
Published online 13 December 2011

Increased methylation of glucocorticoid receptor gene (NR3C1) in adults with a history of childhood maltreatment: a link with the severity and type of trauma

N Perroud, A Paoloni-Giacobino, P Prada, E Olié, A Salzmann, R Nicastro, S Guillaume, D Mouthon, C Stouder, K Dieben, P Huguelet, P Courtet and A Malafosse

Childhood maltreatment, through epigenetic modification of the glucocorticoid receptor gene (NR3C1), influences the hypothalamic–pituitary–adrenal axis (HPA axis). We investigated whether childhood maltreatment and its severity were associated with increased methylation of the exon 1_F NR3C1 promoter, in 101 borderline personality disorder (BPD) and 99 major depressive disorder (MDD) subjects with, respectively, a high and low rate of childhood maltreatment, and 15 MDD subjects with comorbid post-traumatic stress disorder (PTSD). Childhood sexual abuse, its severity and the number of type of maltreatments positively correlated with NR3C1 methylation (P=6.16 × 10⁻⁸, 5.18 × 10⁻⁷ and 1.25 × 10⁻⁹, respectively). In BPD, repetition of abuses and sexual abuse with penetration correlated with a higher methylation percentage. Peripheral blood might therefore serve as a proxy for environmental effects on epigenetic processes. These findings suggest that early life events may permanently impact on the HPA axis though epigenetic modifications of the NR3C1. This is a mechanism by which childhood maltreatment may lead to adulthood psychopathology.

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La douleur de Lucile a fait partie de notre enfance 
et plus tard de notre vie d'adulte, la douleur de Lucile 
sans doute nous constitue, ma sœur et moi. Pourtant, 
toute tentative d'explication est vouée à l'échec. Ainsi 
devrai-je me contenter d'en écrire des bribes, des fragments, des hypothèses.
L'écriture ne peut rien. Tout au plus permet-elle 
de poser les questions et d'interroger la mémoire.
La famille de Lucile, la nôtre par conséquent, a 
suscité tout au long de son histoire nombreux commentaires et hypothèses. Les gens que j'ai croisés au cours de mes recherches parlent de fascination ; je l'ai 
souvent entendu dire dans mon enfance. Ma famille 
incarne ce que la joie a de plus bruyant, de plus spectaculaire, l'écho inlassable des morts, et le retentissement du désastre. Aujourd'hui je sais aussi qu'elle illustre, 
comme tant d'autres familles, le pouvoir de destruction du verbe, et celui du silence.

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